Ущільнення ґрунтів відбувається завдяки природним (фізичним та хімічним) та антропогенним (під впливом діяльності людини) процесам. Ущільнення найчастіше відбувається в природних умовах на ґрунтах з низьким вмістом органічних та неорганічних колоїдів. Ґрунти ущільняються через втрати води, зневоднення, вплив опадів (дощ та сніг), а також внаслідок тривалого утримання води на поверхні ґрунту. Ущільнення, спричинене обробітком ґрунту, це механічній стрес, який пошкоджує структуру ґрунту, проникність для води, тепла та повітря, а також викликане: топтанням (рухом) по землі. Передусім по мокрій; обробкою вологого ґрунту, тиском маси машини, розкиданням та замішуванням інструментами, обробітком ґрунту на однаковій глибині протягом тривалого періоду часу, притискаючи інструмент до землі, наприклад плугом або диском. Коли ми говоримо про ущільнення, спричинене обробітком ґрунту, маємо на увазі ущільнений шар, який називається плужною підошвою. Вона утворюється внаслідок поширення ґрунту плугом та проходження колеса трактора вздовж борозни нижче зораного шару в ґрунтовому профілі між 20 - 36 см, залежно від глибини оранки. Крім підошви плуга є також ущільнений шар, який утворюється за рахунок ваги і ковзання дисків в умовах мокрого обробітку ґрунту, нижче звичайної глибини диска, до 6 - 18 см. Крім того, також відбувається ущільнення, спричинене витоптуванням ґрунту (рух по ґрунту). На ступінь деформації ґрунту впливають конструкція машини, навантаження на одиницю площі та тривалість навантажень, ковзання колеса, розмір контактної поверхні ґрунту та коліс та властивості ґрунту (наприклад, вміст вологи та органічних речовин, вантажопідйомність). Після кожної робочої операції, яка завдає шкоди, слід якнайшвидше застосовувати заходи з відновлення ґрунту, щоб зменшити шкоду.