Американський гнилець — одна з найнебезпечніших хвороб бджіл у світі. Її викликає бактерія личинок Paenibacillus, яка утворює дуже стійкі спори під час розмноження. Спори в старих сотах і вуликах можуть жити до 35 років, зберігаючи заразність. При 110 градусах Цельсія в автоклаві вони живуть 30 хвилин, в киплячому воску при 125 градусах — 20 хвилин, а в сухому ґрунті зберігають заразність 228 днів. На самому початку захворювання помітити будь-яку клінічну картину майже неможливо. Після зараження посліду потрібно три тижні, щоб помітити перші зміни. Лише після закриття посліду відбуваються зміни на кришках, які набувають темного кольору. З іншого боку, личинки всередині перетворюються на напіврідку масу. Існує кілька видів цієї бактерії, які заражають личинку і вбивають її за один-два дні. Після цього бджоли, які піклуються про гігієну вулика, виносять мертву личинку, тому пасічники не реєструють хворобу у вулику. Однак такі бактерії переважають. Симптоми та ознаки захворювання з'являються лише тоді, коли рамка з сотами вкрита мертвими личинками і стала рябою. Основними джерелами зараження є хворі та мертві личинки, мед, пилок у вулику, соти, рамки та внутрішні стінки вулика, тоді як мед з тіла вулика належить до вторинних джерел. Носіями цієї бактерії є також деструктор бджолиного кліща варроа, воскова міль, мухи та паразити. Інфекцію передає сам бджоляр, відправляючи бджіл на пасовища слабких та заражених громад, купуючи рої, орендуючи посуд, самостійно виготовляючи основи сот та нестерилізований віск. Захворювання найчастіше буде виникати в слабких суспільствах і там, де є недостатня гігієна. Часто трапляється, що слабкі вулики, в яких є певна кількість їжі, в умовах, коли немає пасовища, стають мішенню сильних вуликів. Бджоли з міцних вуликів нападають на слабкий вулик, який страждає від американського гнильця. Вони викрадають мед і тим самим передають інфекцію у свій вулик. Це також один зі способів поширення інфекції між вуликами.