Обычно красная бузина растет как середнебыстрый или быстрорастущий куст, напоминающий дерево и составляет от 2 до 6 метров в высоту. Сердцевина ветвей ржаво-коричневая или желто-коричневая. Это важная характеристика помогает отличить красную бузину от черной, сердцевина которой белая.

Листья непарноперистые, каждый отдельный лист состоит из 5-7 листочков длиной от 5 до 8 см и шириной от 2 до 3,5 см, ланцетной формы и с неправильно зазубренными краями. Измельченные листья дают сильный и неприятный запах.

Соцветия собраны в плотную, направленную вверх кисть. Закрытые цветочные бутоны розовые, а распускающиеся цветы белые, кремовые или желтоватые. Они имеют звездообразную форму, имеют по 5 пыльников, опыляются бабочками. Бузина цветет в мае-июне.

Плоды - ярко-красные диаметром около 5 мм и содержат 3-5 семян. Они растут в больших скоплениях, которые легко собрать. Плоды с удовольствием едят птицы, затем распространяют семена.

Черная бузина очень похожа на красную. От красной она отличается тем, что ее плод черного цвета и очень вкусный.

Красная же бузина имеет горькие плоды, но она достаточно питательная, поскольку имеет относительно высокое содержание жира, белка и углеводов. В сыром виде красная бузина, как и черная, слабо ядовита. И после варки их можно употреблять в пищу. Плоды бузины можно использовать для приготовления варенья, желе или вина. Их можно сушить на зиму, смягчая тем самым их вкус. Цветы можно употреблять в сыром или вареном виде. Из корней можно приготовить напиток, подобный чаю.