Практичне значення п'явок зумовлено перш за все використанням їх у медицині для лікування тромбофлебіту, гіпертонічної хвороби та інших захворювань серцево-судинної системи. Рот медичних п'явок має 3 щелепи і 300 зубів, які з легкістю розрізають шкіру. Під час харчування п'явка здатна збільшуватися в розмірі в 5 разів. Медичні п'явки здатні голодувати до пів року, а після насичення кров’ю, понад 2 роки обходитися їжі. Медична п'явка, випускаючи гірудин в кровоносну систему людини, запобігає утворенню тромбів. Гірудин є природнім антикоагулянтом (був також знайдений в отруті деяких видів змій), що запобігає згортанню крові шляхом пригнічення дії ферменту тромбіну і впливу на деякі інші фактори згортання крові. Гірудин володіє болезаспокійливою та протизапальною дією. Секрет слинних залоз медичної п'явки окрім гірудину містить також речовину, що розширює капіляри. Здавна й дотепер медичних п'явок застосовують при гіпертонії, крововиливах у мозок, тромбофлебіті та глаукомах. На різні частини тіла прикладають п'явок, які висмоктують значну кількість крові (п’явка масою 1-2 гр. може поглинути 15 мл крові), знижуючи кров'яний тиск і розширюючи судини, що поліпшує кровообіг. П’явками лікують головний біль, стенокардію, ендометріоз, геморой, варикозне розширення вен, різноманітні захворювання шкірни (псоріаз, вугрі) та багато захворювань внутнішніх органів. Через зменшення кількості медичних п’явок у природі, їх почали вирощувати у штучних умовах.