Зазвичай червона бузина росте як середньошвидкий або швидкозростаючий кущ, що нагадує дерево і сягає від 2 до 6 метрів у висоту. Серцевина гілок іржаво-коричнева або жовто-коричнева. Це важлива характеристика і відрізняє червону бузину від чорної, серцевина якої біла.

Листя непарноперисті, кожен окремий лист складається з 5-7 листочків довжиною від 5 до 8 см і шириною від 2 до 3,5 см, ланцетоподібної форми і з неправильно зазубреними краями. Подрібнене листя дає сильний і неприємний запах.

Суцвіття зібрані в щільну, спрямовану вгору волоть. Закриті квіткові бутони рожеві, а розкриті квіти білі, кремові або жовтуваті. Вони мають зіркоподібну форму, мають по 5 пиляків, запилюються метеликами. Бузина цвіте у травні-червні.

Плоди - яскраво-червоні діаметром близько 5 мм і містять 3-5 насінин. Вони ростуть у великих скупченнях, які легко зібрати. Плоди із задоволенням їдять птахи, які потім поширюють насіння.

Чорна бузина дуже схожа на червону. Від червоної вона відрізняється тим, що її плід чорного кольору і дуже смачний.

Червона ж бузина має гіркі плоди, але вона досить поживна, оскільки має відносно високий вміст жиру, білка та вуглеводів. У сирому вигляді червона бузина, як і чорна, слабо отруйна. Та після варіння їх можна вживати у їжу. Плоди бузини можна використовувати для приготування варення, желе або вина. Їх можна сушити на зиму, пом’якшуючи тим самим їх смак. Квіти можна вживати в сирому або вареному вигляді. З коренів можна приготувати напій, подібний до чаю.