Гнездовка настоящая - дикая орхидея восково-желтовато-коричневого цвета. Соцветия собраны в грозди, цветки колокольчатые, расположены по спирали. Лепестки околоцветника коричневые и однородные, губа раздвоенная на конце. Листья у этой дикой орхидеи тоже коричневые. Пустые семенные коробочки остаются на высушенном стебле после цветения до следующего года. Корневище (до 10 - 12 см) расположено горизонтально, от него исходят настоящие корни толщиной до 5 мм и длиной до 10 см. Гнездовка настоящая цветет с мая до конца июня в зависимости от климатических особенностей местности. Цветение может быть подземным. Гнездовка настоящая опыляется насекомыми, но также может быть и самоопыляемой, обычно пыльцой отложенной на стебле в качестве осадка, это происходит когда цветы опадают. Neottia nidis-avis - Гнездовка настоящая часто считается паразитическим растением, потому что она не содержит хлорофилла и не делает фотосинтез. Как и у большинства орхидей, у дикой гнездовки более медленный метаболизм, что обеспечивается хорошо развитыми механизмами экономии пищи. Потребности в воде и азоте значительно снижаются из-за недостатка хлорофилла, который является их основным потребителем. Симбиотична с микоризами - грибами семейства Sebacinaceae. Гифы грибов помогают корням растения извлекать необходимые ему питательные вещества. Фактически, они не считаются сапрофитами в узком смысле этого слова, а скорее являются гетеротрофами, потому что у них зависимая диета. В 1899 году Ноэль Бернар заметил, что у гнездовки настоящей, наблюдаемой в лесу Фонтенбло, гифы играют решающую роль в прорастании и росте растения. Позже было отмечено, что это обычное явление, общее для всех орхидей. Гифы служат псевдоростками, из которых корни орхидеи получают питательные вещества. Симбиоз между корнями растений и грибов хрупок, поддерживается механизмом секреции orchinol hircynol, который предотвращает проникновение нитей гиф в корень дикой орхидеи.