Портулак имеет разные значения для разных людей, которые его признают. Для кого-то это съедобное и лекарственное растение, ассоциируется с салатом, для кого-то это сорняк, который нужно выкопать, а для кого-то это, прежде всего, декоративное растение. Некоторые люди собирают его на корм. На своей давней родине - Китае, портулак имеет статус «овоща на долгую жизнь».

Это однолетнее травянистое, сочное растение. Корень имеет ядро, из которого растет боковой корень, хорошо приспосабливается к слабым почвам. Стебель ответвляется от основания, раскинувшись на земле, длиной 10-30 см, реже 40 см. Он может быть светло-зеленого или красновато-коричневого или темно-розового цвета. Листья сидячие, мясистые, перевернутое яйцевидные, овальные или лопатообразной, нижние - спирально расположены, а верхние - супротивные, длиной от 1 до 2 см. Цветки мелкие, звездообразные, сидячие, вырастают по два-три на коленях или верхушках стебля, или в пазухах листьев. Лепестки желтые. Плод - яйцевидная колчана с крошечным черными семенами.

Надземные части содержат белки, сахара, микроэлементы: цинк, латунь, марганец, никель и железо, макроэлементы: кальций, магний, натрий и калий, затем жирные кислоты омега-3, алкалоиды, сапонины и другие гликозиды, норадреналин, значительное количество витаминов: каротин (А), токоферол (Е), аскорбиновая кислота (С), никотиновая кислота (В3) и филлохинон (К) и слизистые и смолистые вещества. Семена содержат жирное масло, точнее линоленовой, олеиновой, пальмитиновой и другие жирные кислоты.