Хвороба американського бджолиного гнильця викликається бактерією Paenibacillus larvae var. личинки. Він дуже швидко розмножується в личинковій тканині і незабаром стає причиною його загибелі. У мертвої личинки виникають несприятливі умови для подальшого розмноження збудника, і він створює постійні форми - ендоспори, за допомогою яких визначається захворювання в лабораторії. Спори дуже стійкі і можуть залишатися заразними десятиліттями. Спори гинуть кип'ятінням у воді протягом 30 хв. У воску, нагрітому до 120 °C спори гинуть через 30 хв. Ні сезон, ні спосіб бджільництва, ні клімат, ні тип вулика не впливають на появу та розвиток хвороби. Збудник потрапляє в кишечник некритої личинки з їжею. Він переходить з кишечника в личинкову тканину, швидко розмножується в тканині і личинка гине, в цей час клітина вже покрита. Дорослі бджоли не хворіють цим захворюванням. Захворювання видно на вкритому посліді. На нижніх краях кришки видно темно-коричневі плями, які утворюються, коли кришка намокає мертвою личинкою. Кришка відтягується. Часто бджоли кусають отвори в кришці з наміром очистити клітку. Спочатку личинка світло-жовтого кольору, а через три-чотири тижні після відмирання личинка розпадається на коричневу липку масу, яка тягнеться на довгі пасма. Громада слабішає і занепадає. Хвороба ніколи не припиняється самостійно. Клінічні ознаки характерні, тому запідозрити це захворювання легко. Поява хвороби необхідно підтвердити лабораторним дослідженням на зразку стільників (часточка соти без меду 10х10 см у повітропроникній упаковці відправляється на експертизу). Спори збудника американського гнильця можна ідентифікувати в меді задовго до появи клінічних ознак захворювання. У деяких країнах саме цей метод застосовують як ранню діагностику при систематичному контролі захворювання, тоді як рідко для ранньої діагностики використовується сміття, зібране на підлозі вулика.