Чем полезны шмели и зачем они вообще нужны?

Шмели являются очень важными и полезными насекомыми. Но об этом знают далеко не все, из-за этого численность шмелей существенно сокращается из года в год. Многие ошибочно думают, что основными опылителями растений являются пчелы, но это вовсе не соответствует действительности.

Оказывается, существует немало растений, на цветах которых пчелы вообще не могут собирать пыльцу из-за своих физиологических особенностей — они просто не достают до тычинок. А шмели могут благодаря более длинному хоботку. Так что, если бы не было шмелей, некоторые растения давно уже бы исчезли с лица земного шара, поскольку без опыления не было бы и семян. Рассмотрим более подробно способ жизни шмелей и их сходства и различия с пчелами.

Что собой представляют шмели?

Шмели относятся к семейству Пчелиные и являются ближайшими родственниками медоносных пчел. В мире существует около 300 видов шмелей, которые различаются по форме скелета, строением челюстей, конечностей и иным характеристикам. Зачастую для неспециалистов эти различия мало заметны, и невооруженным взглядом различить вид шмеля невозможно.

Каждый, кто хоть раз видел шмеля, может отметить, что его размеры гораздо крупнее обычных пчел. Отдельные особи некоторых видов шмелей могут достигать до 3,5 см в длину. При этом крылышки у шмелей небольшие и выглядят не совсем пропорционально по соотношению с телом. Для того, чтобы держаться в воздухе, шмелю приходится совершать около 400 движений крылышками в секунду. И эти движения не только вверх-вниз, они вращательно-махательные одновременно.

О приближении шмеля можно узнать заранее благодаря его довольно громкому мелодичному жужжанию. Окраска их может быть самой разной — как угольно-черной, так и с полосками на брюшке желтого, оранжевого или даже красного цвета. Полосы на теле шмелей носят далеко недекоративный характер.

Более светлые участки тела необходимы для терморегуляции, поскольку тело шмеля в полете, когда активно сокращаются грудные мышцы, может нагреваться до 40°C. Этому способствует и плотная мохнатость, покрывающая шмеля полностью. Такая способность к терморегуляции позволяет выживать шмелям при практически любых погодных условиях.

Как шмели живут?

Образ жизни шмелей во многом похож на то, как живут пчелы. Обитают они семействами, численность которых может насчитывать до 500 особей. Эти семейства имеют свою королеву, а также четкое разделение на рабочих самок, плодящих (они более крупные), а также трутней-самцов, единственной задачей которых является оплодотворение самок. Королева на зиму впадает в спячку, а с приходом весны ее первоочередной целью является определение максимально подходящего места для обустройства будущего гнезда.

Гнездуются шмели в земле, в плотной траве либо во мху, а также могут занимать заброшенные птичьи гнезда и даже норы грызунов либо дупла белок и дятлов. Обустраивают шмели гнезда и в постройках, имеющих щели. В гнездах обычно поддерживается температура около 35°C. Если температура поднимается выше, шмели начинают активно махать крылышками у входа в гнездо, устраивая, таким образом, его вентилирование.

Когда шмелиная королева определяется с местом для гнезда, она занимается его минимальным обустройством и сразу же откладывает яйца. После появления личинок, королева сама кормит их, собирая нектар и пыльцу. При достаточном питании личинки уже через 10-14 дней окукливаются, а еще через пару недель превращаются во взрослых особей и выходят из коконов.

Как только появляются взрослые рабочие самки (они бесплодные), королева трудиться прекращает, ее основной задачей является исключительно кладка яиц. В это время рабочие особи семейства занимаются расширением и обустройством гнезда, а также сбором пищи для активно растущего молодого потомства. У них также существует четкое распределение обязанностей. Обычно более крупные особи занимаются собиранием нектара и пыльцы, а также охраняют гнездо от посягательств.

Ближе к наступлению осени самцы оплодотворяют молодых самок. С наступлением настоящих холодов старая королева, а также рабочие шмели умирают, и семейство распадается. Молодые оплодотворенные самки находят себе уютное место для зимовки, и уже с приходом весны каждая из них станет королевой своего отдельного семейства шмелей.

Похожи ли шмели на пчел?

Помимо образа жизни, у шмелей есть еще некоторые сходства с пчелами. Шмели также производят мед. Правда, его количество существенно меньше, нежели пчелиного, и он не такой сладкий и ароматный. Обычно этот мед выступает кормом для подрастающих особей. А поскольку шмели не зимуют, то и запасы им делать не нужно — этим и объясняется столь небольшое количество меда, производимого шмелями. Да и храниться шмелиный мед долго не будет, в нем начинаются процессы брожения из-за значительного содержания воды (до 20%).

Шмели являются более миролюбивыми насекомыми по сравнению с пчелами. Несмотря на то, что у них есть жало, шмели используют его лишь исключительно в крайнем случае, защищая гнездо либо свою жизнь. Обычно они просто улетают. Причем жало есть только у самок, а у самцов оно отсутствует. Шмелиное жало, в отличие от пчелиного, не имеет зазубрин на конце, поэтому во время укуса оно не остается в ране, и насекомое может использовать его неоднократно.

Польза шмелей

Существует очень распространенное мнение, что шмели являются «эдакими» разбойниками и основным их занятием является хищение меда у пчел. Это не соответствует действительности. Более того, они даже не составляют им значительную конкуренцию. Это легко объяснить тем, что шмели являются всеядными, чего нельзя сказать о пчелах.

Благодаря строению тела шмелей они могут свободно добраться до середины любого цветка, и без трудностей собрать там нектар и пыльцу. Этому способствует также и их довольно длинный хоботок. А вот пчелы собирают нектар лишь с определенных растений, форма цветов которых является оптимальной для них.

Именно шмели являются основными насекомыми-опылителями всех бобовых культур. И как раз по этой причине их искусственно заселили в Австралию, поскольку иначе никак не могли получить семена клевера, который является очень важным кормовым растением в данной стране.

Шмели добывают нектар намного быстрее, нежели пчелы. Да и эффективность труда их существенно выше из-за того, что они опыляют все без исключения растения, которые встречаются на их пути, а не тратят время на поиск подходящих. Рабочий день у шмелей начинается раньше, чем у пчел, а благодаря отменному зрению, трудятся они до наступления сумерков. Специалисты выяснили, что один шмель за 100 минут полета может «отведать» более 2500 цветов. Впечатляет такая производительность, не правда ли?

Отличная терморегуляция способствует тому, что шмели не ощущают холода при понижении температуры воздуха. Поэтому они начинают трудиться ранней весной, иногда даже когда еще не весь снег растаял, когда пчелы еще и не показываются из мест своей зимовки. Заканчивается сезон шмелиных трудов позднее, нежели у пчел.

Качество опыления растений после шмелей лучше, чем после их сородичей, благодаря чему плоды получаются без дефектов, более красивыми. Если шмели облюбуют участок, количество урожая будет огромным, поскольку пустоцветов будет минимальное количество.

Враги шмелей

Поскольку шмели являются весьма миролюбивыми насекомыми, они за это расплачиваются систематическим сокращением их численности. Часто их гнезда посещают лисы, барсуки, мыши-полевки и иные грызуны с единственной общей целью — полакомиться личинками либо куколками будущих шмелей.

Есть у шмелей и еще один недруг, приносящий немало вреда. Это муравей. Несмотря на его достаточно маленькие размеры по сравнению со шмелями, они являются частыми гостями шмелиных гнезд. Основной их добычей является шмелиный мед и личинки. Берут они количеством, против которого шмели оказываются бессильными.

Узнав, чем полезны шмели, многие садоводы и огородники пытаются привлечь шмелей к себе на участок. Для этого они сооружают для них искусственные домики, а также опрыскивают растения сладким сиропом. Для обустройства домика можно использовать подручные материалы, такие как старые глиняные горшки либо асбестовые трубы. Но вероятность того, что шмели там поселятся, крайне низкая. Но попробовать, конечно, можно.